Легендарная история масонства доводит братство у одних писателей — до Адама, у других — до построения Храма Соломона; более скромные исследователи находили корни масонства у пифагорейцев, ессеев, первых христиан или тамплиеров. Лишь в середине XIX века Клосс впервые вполне определённо указал на то, что масонский союз возник из братства вольных каменщиков или средневековых строительных артелей.
Самые ранние свидетельства о существовании свободной строительной артели в средневековой Европе относятся к 643 году, её упоминают эдикты лангобардского короля Ротари. В эпоху готики возведение громадных церковных зданий длилось целые столетия, в течение которых рабочие и художники, поселявшиеся близ построек (их инструменты хранились в особых бараках, англ. Lodge), постепенно вступали в тесное общение. Эти сообщества с течением времени приняли цеховую организацию: были выработаны правила касательно отношений между членами, приёма новых товарищей, разрешения возникавших между сочленами споров и прочее. Вместе с тем был установлен известный церемониал на разные случаи товарищеской жизни.
Цеховая организация строительных работ, безусловно, была присуща и возведению соборов Англии, где каменотёсы получили в официальных актах наименование Freemason, Free-Stone-Mason. Обстоятельства возникновения строительных лож в Англии весьма темны. В частности весьма сомнительной представляется хартия 926 года, дарованная якобы королём Этельстаном свободным каменщикам Йорка, с которой было принято начинать историю строительных артелей в Англии. В современной масонской литературе указывают около 20 манускриптов со специфическими масонскими текстами, относящимися к раннему периоду. Старейший из них датируется XIV веком; это — поэма «Regius», манускрипт с текстом который был найден в Старой королевской библиотеке в Британском музее в 1830-х годах.
В течение XVII века строительные товарищества в Европе стали быстро приходить в упадок и к началу XVIII века почти перестали существовать вместе с прекращением возведения готических соборов. Новому процветанию английских лож способствовало то обстоятельство, что с конца XVI века туда стали получать доступ и лица, не принадлежавшие к строительному цеху — так называемые «сторонние каменщики», богатые и учёные люди, внёсшие с собой в ложи прогрессивный элемент. Первым из них следует назвать лондонского антиквара Элиаса Эшмола, о его вступлении 16 октября 1646 года в одну из лож в Уоррингтоне, Ланкшир, сохранилась запись в его дневнике. В последние годы XVII столетия в ложу вступил Вильгельм III Оранский, из-за чего ремесло каменщиков получило название королевского искусства. Вероятно именно тогда у просвещённых сторонних каменщиков зародилась мысль воспользоваться оболочкой строительных товариществ, являвшихся в некоторых отношениях филантропическими учреждениями, и, вдохнув в неё новую жизнь, создать новое дело всечеловеческой любви.
Объединенная Великая Ложа Англии
Великая ложа была основана вскоре после того, как 1 августа 1714 года на престол взошёл Георг I — первый ганноверский король Королевства Великобритании, который положил конец первому якобинскому восстанию 1715 года.
Официально Великая ложа Англии была основана в Лондоне в день Святого Иоанна Крестителя, 24 июня 1717 года, когда четыре лондонских ложи собрались в таверне «Гусь и Рашпер» во дворе церкви Святого Павла в Лондоне и провозгласили первую в истории великую ложу. Четыре ложи ранее встречались вместе в 1716 году в таверне «Яблочное дерево», где и инсталлировали старейшего мастера-масона на должность мастер ложи. После чего, они провозгласили себя в качестве великой ложи pro Tempore в должной форме. Именно на этой встрече в 1716 году они решили провести ежегодную ассамблею и праздник, а затем выбрать великого мастера из числа самих себя, что они и сделали в следующем году. Все четыре ложи были просто названы в честь общественных мест, где они привыкли встречаться, в «Гусе и Рашпере» в церкви Святого Павла (эта ложа сейчас называется ложей «Античности» № 2); «Корона» в Паркер лейн на Друри лейн; «Таверна Яблочное дерево» на Чарльз стрит, в Ковент Гардене (ложа теперь называется «Стойкости и Старого Камберленда» № 12); и таверна «Кубок и виноград» в Ченел Роу, в Вестминстере (ложа теперь называется «Королевский Сомерсет Хаус и Инвернес ложа» № IV). В то время как три лондонских ложи были в основном действующими ложами, «Кубок и виноград», в Вестминстерском дворце, по-видимому, была в основном ложей принятых и спекулятивных господ-каменщиков.
Новая организация стала известна как Великая ложа Лондона и Вестминстера, и вряд ли в эти ранние дни у её членов было какое-либо стремление быть чем-то другим. Мало что известно о Энтони Сэйере, первом великом мастере. Но следующий, Джордж Пейн, поднялся на высокую должность уполномоченного по налогам. Пейн дважды был великим мастером, в 1718-19 и 1720-21 годах. Один год был великим мастером Джон Теофил Дезагюлье — ученый, священнослужитель и пропагандист идей Исаака Ньютона. После этих первых, каждый великий мастер был дворянином, хотя в эти ранние годы маловероятно, что они были чем-то большим, чем номинальные фигуры. Цель состояла в том, чтобы поднять общественный статус первой великой ложи. В 1725 году, помимо лондонских лож, в нескольких минутах от лож великой ложи появляются ложи в Бате, Бристоле, Норвиче, Чичестере, Честере, Рединге, Госпорте, Кармартене, Солфорде и Уорике и эмбриональные провинциальные великие ложи в Чешире и Южном Уэльсе. Великая ложа стала расширяться за пределы Лондона.
В 1723 году были опубликованы первые конституции Первой великой ложи Англии, их автором стал Джеймс Андерсон. Конституции стали первым документом описывавшим принципы регулирования масонской практики в ложах входивших в Первую великую ложу Англии.
Муниципальные власти Лондона, Лондонская городская корпорация, установили памятную доску около того места, где произошло первое историческое собрание первой великой ложи в 1717 году.
В 1751 году группа неаффилированных лож, в основном состоящих из ирландских масонов, сформировала великий комитет того, что станет Самым древним и почётным обществом вольных и принятых каменщиков в соответствии со старыми конституциями, ныне известным как «Древние». Это общество, которое придерживалось того, что считалось более старым и более аутентичным ритуалом, чем Великая ложа Англии, быстро росло под влиянием Лоуренса Дермотта, который был великим секретаремс 1752 по 1771 год, и заместителем великого мастера с перерывами после этого. Это также помогло раннему признанию великих лож Ирландии и Шотландии.
Дермотт написал новую Книгу конституций для ДВЛА, названную Ахиман Резон. Опубликованное в 1756 году, первое издание выразило желание примириться с другой великой ложей. Второе издание, в 1764 году, включило их «неконституционное щегольство». ПВЛА уже упоминалась как «Современные», и Дермотт убедился, что эпитет закрепился, а его собственная великая ложа стала известна истории как «Древние». Последующие издания от Дермотта всё больше выражали презрение «Современным». Проза Дермотта была скучно саркастичной и остроумной. Ахиман Резон хорошо продавался.
Также, в 1764 году ложа эдинбургских масонов, которая только присоединилась в предыдущем году к ПВЛА, отделилась от неё. Эта ложа сыграла важную роль в формировании первого Великого капитула Королевской арки. Среди их членов был Уильям Престон, который в течение десятилетия стал ценным писателем и преподавателем по масонству. Успех в 1770-х годах лекций Престона и его книги под названием «Иллюстрации масонства» привели к его назначению помощником великого секретаря и его избранием мастером ложи «Античность» (ранее «Гусь и Рашпер») и, по общему мнению, самой старой ложей конституционно основанной.
Позиция Престона в качестве помощника великого секретаря позволила ему переписываться с Великой ложей Шотландии, ставя под сомнение законность «Древних». Также его позиция вела к разрыву связей между «Древними» и ВЛШотландии. Это был предсказуемый провал, который ещё больше отравил отношения между двумя лондонскими великими ложами. Огромный приток новых масонов в ложу «Античность» Престона привёл к недовольству среди более старых членов ложи, что привело к конфликту с Престоном и поддерживавшего его великого секретаря Хезелтайна. Когда Престон и ещё несколько человек отправились из церкви в ложу в своих регалиях в одно воскресенье, противники Престона представили это как несанкционированное шествие. Престон неохотно ссылался на приоритет лож незапамятных времён, что повлекло его изгнание из ложи «Античность», из которой он взял с собой половину ложи. Ушедшие объединились с Великой ложей всей Англии в Йорке и в течение десяти лет, с 1779 по 1789 год, стали Великой ложей всей Англии к югу от реки Трент.
В то время как новый великий капитул был создан великим мастером, лорд Блейни встал во главе капитула, а великий секретарь Хезелтайн продолжал писать в провинциальные ложи, уверяя их, что масонство Королевской арки не имеет никакого отношения к ремесленническому масонству, хотя он сам был одним из основателей великого капитула. Томас Данкерли, великий суперинтендант нового великого капитула, имел значительные успехи в распространении масонства Королевской арки, марки и тамплиеров в южных провинциях «Современных» и помогал Хезелтайну и Престону в том, что он начал перемещать масонские ложи из постоялых дворов в собственные здания. Официальное отношение к Королевской арке оставалось антагонистическим.
Отношения между двумя великими ложами английского масонства испытали оттепель в 1790-х годах. Трудно не сопоставить это со смертью Дермотта в 1791 году и постепенное редактирование его глумления над ПВЛА в Ахиман Резоне, но другие факторы также способствовали сближению двух великих лож. Джон Мюррей, 4-й Герцог Атолл стал великим мастером «Древних», а Фрэнсис Раудон-Гастингс, граф Мойра стал исполняющим обязанности великого мастера «Современных» (Великим мастером был Принц Уэльский). Ни один из этих дворян не был доволен тем, что был простым лидером, и в 1799 году они были вынуждены действовать вместе с представителями Великой ложи Шотландии, чтобы не допустить, чтобы масонство было объявлено вне закона. Страх перед шпионами Наполеона побудил «Закон о незаконных обществах» запретить любую ассоциацию, связанную с тайными клятвами, а объединённые усилия трёх великих лож побудили правительство сделать конкретное исключение из нового закона для лож масонов.
Прогресс в направлении союза оставался медленным, пока «Современные» не сформировали «Ложу Промульгации» в 1809 году с целью вернуть свой ритуал в такой вид, чтоб он был схож с ритуалами «Древних» и великих лож Шотландии и Ирландии. Одна из их резолюций заключалась в том, что церемония инсталляции нового мастера ложи была частью ритуала «Древних». Затем они обязали своих деинсталлированных мастеров и мастеров лондонских лож пройти ритуал на трёх встречах в декабре 1810 года и в январе 1811 года. В 1811 году «Современные» официально заявили «Древним», что они решили вернуться к более древнему ритуалу, с чего и начался процесс окончательного объединения. В конце 1812 года граф Мойра ушёл в отставку, чтобы занять пост губернатора Индии, а герцог Сассекский стал великим мастером «Современных». 1 декабря 1813 года герцог Атолл подал в отставку с должности великого мастера «Древних». Герцог Кентский, старший брат герцога Сассексого уже объединил «Древних» и «Современных» в Канаде. Он просто объединил ложи «Современных» с ближайшим ложами «Древних». Другими словами, он упразднил канадских «Современных».
На празднике Св. Иоанна Евангелиста, 27 декабря 1813 года, две английские великие ложи собрались вместе, чтобы сформировать Объединенную великую ложу Англии, а герцог Сассекский стал её великим мастером.
Масонство в России
Масонство в России появилось в середине XVIII века. Основателями масонства в России часто называют Петра I и его соратников Франца Лефорта и Патрика Гордона. Эта версия, однако, не имеет документального подтверждения. Первое достоверное известие о проведении масонских собраний в России относится к 1731 году, когда гроссмейстер Великой ложи Лондона лорд Ловель назначил капитана Джона Филипса провинциальным великим мастером для России. Широкое распространение масонства в России началось с основания нескольких лож генералом русской службы Джеймсом Кейтом в 1740-х годах. В документах Великой ложи Англии указывается, что в 1740 году он был назначен провинциальным великим мастером для России. Первоначально большинство членов русских лож были иностранцами — офицерами на русской службе или купцами, но вскоре стало расти и число масонов, русских по рождению.
В 1772 году провинциальным великим мастером стал И. П. Елагин, который реорганизовал существовавшие к тому времени в России ложи в единую систему. Кроме самого И. П. Елагина в возглавляемую им «Великую провинциальную ложу» в Санкт-Петербурге входили такие известные в то время масоны, как граф Р. И. Воронцов(наместник-мастер), генерал-майор А. Л. Щербачёв, князь И. В. Несвицкий и другие. Под управлением Елагинской великой ложи в первой половине 1770-х годов работало 14 лож:
«Муз» (мастер И. П. Елагин), «Урании» (В. И. Лукин), «Беллоны» (И. В. Несвицкий), «Астреи» (Я. Ф. Дубянский), «Марса» (Яссы, мастер П. И. Мелиссино), «Минервы» (барон П. фон Гартенберг), а также «Скромности» (Петербург), «Клио» (Москва), «Талии» (Москва — Полоцк), «Равенства» (Москва — Петербург), «Екатерины» и «Трёх подпор» (Архангельск), «Эрато» (Петербург) и ложа под управлением Р. И. Воронцова во Владимире. Общая численность членов елагинских лож составляла приблизительно 400 человек.
Альтернативой елагинской масонской системе стала так называемая шведская или Циннендорфская система, основанная приехавшим в Россию в 1771 году бывшим гофмейстером Брауншвейгского двора бароном П.-Б. Рейхелем (1729—1791). В 1772—1776 годах Рейхель основал ещё несколько лож: «Аполлона» (Петербург), «Гарпократа» (Петербург), «Аполлона» (Рига), «Изиды» (Ревель), «Горусы» (Петербург), «Латоны» (Петербург), «Немезиды» (Петербург) и «Озириса» (Петербург — Москва). В 1776 году после переговоров «елагинские» и «рейхелевские» ложи объединились в единую систему.
16 июля 1782 года собрался Вильгельмсбадский конвент под председательством герцога Фердинанда Брауншвейгского. На конвенте присутствовали представители масонских лож Франции, верхней и нижней Германии, Австрии и Италии; Россия также прислала представителей. На конвенте Россия, «во внимание к её обширному пространству и к большому числу лож, ревностно в ней работавших», была признана восьмой провинцией ордена.
Новый этап в развитии русского масонства связан с именем Николая Ивановича Новикова, который стал масоном в 1775 году в одной из «елагинских» лож. Вместе с Иваном Георгиевичем Шварцем Новиков развернул широкую пропаганду в Москве, куда сместился центр деятельности русского масонства. В 1792 году деятельность масонских организаций в России была официально запрещена. При Павле I гонения на масонов прекратились, а правительство Александра I разрешило деятельность масонских лож, стремясь поставить их под надзор и даже использовать в своих интересах. Однако 1 августа 1822 года все тайные общества, включая и масонские ложи, были официально закрыты высочайшим рескриптом Александра I.
Первые ложи в России, после их запрета в 1822 году, начинают появляться только в 1905 году. Эти ложи открывают Великий восток Франции и Великая ложа Франции. Первые ложи учреждаются в Санкт-Петербурге и Москве. Известными ложами о которых сохранилась достоверная информация были «Возрождение», «Полярная звезда» и «Астрея», которые были открыты под эгидой Великого востока Франции, а также ложа «Феникс», которая была открыта в Москве и Санкт-Петербурге под эгидой Великой ложи Франции. Ложи были немногочисленны, так во всех ложах ВВФ насчитывалось около 94 масонов. В 1908 году для работ в дополнительных степенях масонства был открыт капитул «Астрея», работы в котором проводились с 4 по 18 градусы ДПШУ. Ложа «Полярная звезда» была закрыта в 1909 году, «Возрождение» была закрыта в 1910 году в связи с уходом большого числа членов ложи в создающуюся парамасонскую организацию Великий восток народов России. Всего ушло 37 (из 94) членов лож ВВФ. И поскольку ВВНР заявил о разрыве отношений с иностранными масонскими организациями, то целесообразность нахождения лож ВВФ в Российской Империи потеряла свою актуальность. Информация о ложе «Астрея» весьма скупа. Известно, что ложа работала в 1916—1917 годах в Москве и Санкт-Петербурге, и вероятно по ДПШУ. Ложа «Феникс» Великой ложи Франции вероятно проработала до октябрьской революции 1917 года.
В 1992—1993 годах на территории России Великой национальной ложей Франции были созданы ложи: «Гармония» (Москва), «Лотос» (Москва), «Новая Астрея» (Санкт-Петербург), «Гамаюн» (Воронеж).
- 14 января 1992 года в Париже была учреждена ложа «Гармония». Ложа была создана из братьев, прошедших регуляризацию в ложе «Астрея» № 100 ВНЛФ.
- 24 июня 1993 года в Санкт-Петербурге была учреждена ложа «Новая Астрея».
- 24 июня 1993 года в Санкт-Петербурге была учреждена воронежская ложа «Гамаюн».
- 12 октября 1993 года в Москве была учреждена ложа «Лотос».
Великая ложа России была учреждена на своей первой ассамблее — 24 июня 1995 года, в Москве. Учредителями Великой ложи России выступили Великая национальная ложа Франции, ставшая для неё материнской, и четыре ложи ранее созданные ею на территории России («Гармония», «Лотос», «Новая Астрея», «Гамаюн»), которые и вошли в состав ВЛР в ходе учреждения. Первым великим мастером Великой ложи России был избран Георгий Борисович Дергачёв.
Действующий Великий Мастер ВЛР — Андрей Богданов.
В настоящее время в реестре ВЛР насчитывается 55 лож.
На территории России также работают степени дополнительных масонских уставов:
Капитул Королевской Арки «St. Cecilia» №6190
Верховный Совет Древнего и Принятого Шотландского Устава (ДПШУ)
Верховный капитул Французского (Нового) устава
Державное российское святилище ВМО ДИУММ (Мемфис-Мецраим)